Dans le groupe, une femme d’une trentaine d’années portait un fagot de bois secs sur sa tête. Quand elle arriva devant sa case, elle jeta négligemment son bagage par terre. Aussitôt, les bois du fagot se redres- sèrent, ils se ruèrent sur la dame, la soulevèrent à leur tour avant de la jeter violemment contre le sol. Personne ne s’en émut, à l’exception de Kpana qui sursauta devant un tel spectacle. Au contraire, des rires fusèrent de partout au grand dam de la pauvre femme. Il n’était pas encore revenu de son étonnement que la paysanne se releva rapidement, marmonna des paroles, s’essuya et se précipita dans sa case pour fuir les regards moqueurs.

Zéré était meilleur batteur que Téhia. Il tirait des deux peaux tendues des sons que personne ne pouvait imaginer. Tantôt, il jouait douka douka douka ! Douka douka douka ! Et le masque s’en- tremêlait les pieds ! Tantôt, il battait bouban bouban bouban ! Bouban bouban bouban ! Alors le masque ne savait plus sur quel pied danser. Il tanguait au lieu de se contorsionner ; il vacillait plutôt que de se balancer adroitement. Les variations rythmiques de Zéré étaient innombrables. Douka patapan ! Douka boubougou ! Douka patapan ! Douka boubougougou ! Le Gla avait beau être un danseur émérite, il ne pouvait pas soutenir le rythme effréné du virtuose.

Les prétendants éconduits par la belle Akoua ne se comptaient plus. Kouame vint, la demoiselle le trouva trop petit de taille. Pourtant, Kouame était un brave agriculteur. Kanga se présenta. Akoua trouva qu’il était borgne de l’œil gauche. Pourtant Kanga était un chasseur adroit. Ehouman aussi fit savoir son intention d’épouser Akoua. Mais Akoua fit savoir qu’Ehouman boitait. Pourtant, il pos- sédait des hectares de plantation.

Effrayé tout autant que poussé par la curiosité, Konian avança sans bruit en direction du chant. Le spectacle qui s’offrit à lui fut stupéfiant. Sous ses yeux abasourdis, en bordure de ce lac immense au cœur de la forêt vierge, un crâne humain millénaire, blanchi par le temps, était installé sur un métier à tisser. Tandis que la navette défilait, le crâne chantait :

L’homme étrange du kolpélé chargea Djomoya du fagot dont il venait de lui faire don. Si près de lui, elle put admirer sa beauté ; il était vigoureux et bien proportionné. Son regard était direct. Mais on y lisait une part d’ombre, un rien d’insaisissable…

Djomoya retourna au village. Elle n’eut pas encore fait plus de deux pas qu’elle se souvint de n’avoir pas demandé le nom de son bienfaiteur. Mais lui, comme par enchantement, avait disparu dans le bois.

Un combat sans merci s’engagea. Jamais, dans un cimetière, pareille empoignade n’avait eu lieu. Seuls ceux qui ont déjà entendu le bruit assourdissant qu’engendre la chute d’un fromager plusieurs fois centenaire dans la pleine forêt peuvent imaginer ce qui s’est produit ; seuls ceux qui ont vu la brutalité du combat entre deux lions rivaux peuvent se faire une idée exacte de l’affrontement entre les deux frères ; seuls ceux qui ont assisté au supplice des herbes suite au passage d’une colonie de pachydermes peuvent vraiment comprendre ce qu’il advint de la flore du cimetière.

Avant que l’aurore n’apparaisse, la terre de Zégbeuhi Bogrou remua d’un bruit que tous reconnaissaient : c’était Kpatakolou qui allait en guerre. Mais cette fois-ci, il y allait seul ; il partait sans avoir entendu ses fétiches de guerre et sans avoir pris le soin de se faire oindre par Djahi, le devin qui priait et connaissait les djinns. Il n’appela même pas Zébriè Tapè Adjiè Yibo. Des doutes légitimes germèrent dans le cœur de celui-ci. Seul, pourra-t-il remporter ce combat ? N’est-il pas désormais trop avancé en âge ? Mais qui donc est ce Gbeugbeugbeu ?

Mou’ndo, l’Escargot, sortit tout son arsenal de peinture. Avec génie, il se mit à rendre plus beau que d’habitude son ami le Lézard. Il peignit d’abord sa queue avec le plus grand soin ; ensuite, il lustra ses écailles ; enfin, il s’appliqua sur sa tête qui devint tellement éclatante que la beauté de Patoh dépassa toutes ses attentes. Il s’en réjouissait quand Mou’ndo savourait son œuvre. Mais un effet inattendu se produisit : convaincu désormais de l’emporter sur tous les autres prétendants et sur son ami, Patoh décida d’écarter définitivement ce dernier de la compétition.